1세대 항암제, 화학항암제,  2세대 항암제는 표적항암제, 3세대 면역항암제 등의 개발로 암환자들의 생존율은 높아졌다.  그러나 아직도 부작용은 크고 내성으로 인해 사용범위가 제한적이다. 

효과적인 암치료 방법은?

암세포는 방사선과 항암제에 일시적으로 효과를 보이나 암줄기세포는 이러한 치료에도 계속적으로 살아남아 암환자에게 지속적인 재발과 전이를 일으킨다.

항암치료는 증식하는 세포만 억제하기 때문에 휴면기세포, 암줄기세포는 전혀 영향 을 받지 않고 오히려 내성이 생기고 돌연변이를 일으켜 더 지독한 암으로 돌변하게 된다. 암줄기세포는 암의 형태, 진행 단계 등에 따라 암 조직 세포 전체의 0.1~5%를 차지하는 것으로 추정된다. 암줄기세포 는 분열이 왕성하지 않고 약물저항 유전자의 발현이 높게 나타나는 편이다. 2007년 미국 국립암연구소 의 “NCI Funding about Cancer Stem Cell”라는 보고서에서는 암줄기세포를 박멸하는 것이 암 정복 의 필수요건이라고 강조하였다. 또한 최초의 암 유전자인 라스(Ras)를 발견한 암생물학의 대가인 MIT 의 로버트 와인버그 박사는 암줄기세포를 효율적으로 제거해야만 재발을 차단하고 암환자의 생존율을 증가시킬 수 있을 것으로 예측하였다 

2015년 싸이언스에 발표된 그림과 같이 전통적인 암치료 방법으로는 암줄기세포를 죽이지 못하고 일반적인 암세포만을 파괴하기 때문에 암 재발이 일어나게 된다.

또한 상대적으로 낮은 비율의 암줄기세포만을 타겟으로 하면 암이 치료되는데 오랜 시간이 필요하며, 이 기간에 일반 암세포들이 다양한 영향으로 인해 새로운 암줄기세포가 되어 치료 효과를 저하시키고 재발이 일어날 수 있다. 

그러므로 일반 암세포를 치료하는 방법과 암줄기세포를 치료하는 방법을 병행하여야 완전한 암치료가 될 수 있다고 밝혔다.  

암치료의 핵심은 암줄기세포다.

“암줄기세포를 잡아야 암을 치료할 수 있다”

암줄기세포를 완전히 제거하지 않고서는 암을 극복할 수 없다.

암줄기세포가 항암제에 노출되었을 때 일반 암세포와 달리 세포 내 데미지를 복구하는 신호 기전이 활성화되고, 생존 신호기전이 활성화된다.

이때 살아남은 암줄기세포가 자가재생능(self-renewal)을 통해 지속적으로 분열하여 암의 재발을 야기하게 된다.

이러한 암줄기세의 특성을 억제하기 위해  암줄기세포능을 유지하는 신호전달계를 억제하고, 암줄기세포의 분화를 유도하여 일반 암세포로 만들어야 한다.