점막면역 – 우리몸의 1차 면역장벽의 중요성

기능의학의 기본 이념과 특징을 토대로 만성질환의 원인을 살펴볼 수 있다.

현대의 수많은 만성 질환과 노화의 공통분모 중 하나로 만성 염증(chronic low-grade inflammation)이 주목받고 있다.

이런 만성 염증 또는 면역학적 불균형을 일으키는 핵심 문제는 과연 무엇일까?

물론 여러 가지 원인을 이야기할 수 있겠지만, 기능의학에서 가장 중요시하는 개념 중 하나인 장 누수 증후군(leaky gut syndrome)이 그 하나가 될 수 있다.

장은 우리의 몸 안에 있지만 엄밀히 말하면 입에서 항문까지 연결된 바깥 공간이라고 할 수 있다. 따라서 이 장의 상피층은(epithelial layer)은 인체의 내부와 외부의 경계가 되는 하나의 장벽(barrier)이라고 생각할 수있다.

최근 피부장벽이 아토피를 비롯한 만성 질환에서 중요한 역할을 할 수 있다는 점이 알려지고 있다. 피부 또한 내부와 외부의 경계가 되는 대표적인 장벽이며, 역시 상피세포층으로 이루어져 있다. 결국 인체는 외부 환경과의 접점에 상피장벽(epithelial barrier)을 형성하고 이를 통해 몸을 보호하고 있다. 이 장벽이 무너지면 그곳에서 염증과 면역반응이 일어난다.
우리 몸 안에는 혈관 안의 세상과 혈관 밖의 조직들 사이의 경계가 있고, 이는 혈관내피세포(endothelialcell)에 의해 이루어진 일종의 내피장벽(endothelial barrier)이라고 할 수 있다. 내피장벽의 가장 대표적인 예가 뇌혈관장벽(blood-brain barrier)이라고 할 수 있다. 뇌에 만성 염증이 발생하는 것은 뇌혈관장벽의 투과성 증가가 원인이 될 수 있다. 그런 의미에서 뇌 누수 증후군(leaky brain syndrome)이라고 칭할 수도있을 것 같다.

마지막으로 세포의 경우 세포막이 세포의 안과 밖을 나누는 장벽의 역할을 한다. 이 막 장벽(membrane barrier)이 파열되면서 세포가 죽으면, 주변의 세포에 서 염증반응을 일으킨다.

장벽을 하나의 기능적 단위로 표현한다면, 장벽의 기능 이상(barrier dysfunction)이 만성 염증 질환의 공통 분모 중 하나라고 이야기할 수 있을 것이다. 이 중에서도 특히 상피장벽은 마이크로바이옴과 인체의 세포가 공존하며 공생이 이루어지는 공간이다. 이곳의 생태적 환경 변화가 많은 질환과 연관관계가 있는 것으로 발표되고 있다. 예를 들어, 장 누수 증후군과 만성 염증 질환, 아토피 피부염과 알레르기 질환, 류머티스 관절염 등은 장, 피부, 구강 등 상피장벽의 투과성과 이곳의 미
생물 생태계 변화가 질병의 시작일 수 있다는 연구가 보고되고 있다.

따라서 만성 염증성 질환을 특징으로 하는 환자를 진료할 때, 환자의 상피장벽에 문제가 없는지 한 번쯤 점검해 볼 필요가 있다. 이 장벽에 문제가 발생하면, 인체라는 상호 연관된 복잡한 계는 전혀 다른 곳에 질병을 만들 수 있다. 피부의 만성 염증성 질환도 때로는 장의 문제에서 시작될 수 있다.

이 장벽의 건강을 평생 잘 유지하는 것이 건강의 핵심일 수 있다. 이곳에 문제가 발생했을 경우 현대의학의 단순한 항염, 면역 억제 치료가 아니라 기능의학적 접근이 큰 도움이 될 수 있는데, 진료실에서 그런 사례를 종종 경험하곤 한다.