지구상 대부분의 생명체는 공기 중의 산소를 호흡하여 산화시켜 얻어지는 에너지를 이용하여 생명을 유지하는데, 이런 산소가 필요한 대사과정에서 불가피하게 세포를 파괴시키는 독성물질들이 부산물로 만들어지는데 이것을 활성산소라고 한다. 활성산소는 생체 조직을 공격하여 세포를 산화, 손상시키는 주범이며 유해산소라고도 한다

질환 중 약 90% 정도가 활성산소와 관련이 있다고 알려져 있는데 그 중에 대표적인 것으로 암, 동맥경화, 당뇨병, 뇌졸중, 심근경색, 간염, 신장염, 교원병, 아토피성 피부염, 파킨슨병 등이 있다. 대도시의 주된 대기 오염 물질인 질소 산화물은 헤모글로빈을 자동 산화시키고 디젤 배기 가스는 직접 혹은 간접으로 활성산소를 생성시켜 호흡기 질환을 초래하는 것으로 알려져 있다. 태양 광선의 자외선, 진단용 방사선 및 초음파 등에 의해서도 활성산소가 발생되어 암이나 염증을 유발한다. 수돗물 살균의 목적으로 사용되는 염소 및 오존 처리와 자외선 조사도 염소 래디컬이나 활성산소를 생성할 수 있다. 그리고 중금속 중 크롬, 철, 코발트, 니켈 등도 활성산소를 생성하며 활성산소 생성에 의한 조직 손상이 중금속 중독 증상이나 발암성과 알레르기성의 원인일 수도 있다고 알려져 있다.

활성산소는 세포막을 공격하여 리포푸신(lipofuscin)이라는 대사성 쓰레기 물질을 생성한다. 신체에 리포푸신이 많아지면 ‘노화반점’이 생기는데 이것은 세포 파괴로 인한 대사성 쓰레기 물질이 많이 생긴 것을 의미한다. 리포푸신은 다시 세포들이 손상을 회복하고 재생하는 능력에 나쁜 영향을 미치는데 dna와 rna 합성 및 단백질 합성을 방해하고 중요한 화학적 대사과정에 필요한 세포 효소를 파괴한다. 이러한 활성산소에 의한 손상은 출생부터 시작하여 사망할 때까지 지속되는데 젊은 시절에는 신체가 광범위한 회복과 대체기전을 가지고 있기 때문에 그 효과가 상대적으로 적다. 그러나 나이가 들면 활성산소에 의한 손상이 많아지고 그 효과가 누적되는 반면 활성산소에 대항하는 항산화 능력은 떨어져서 세포를 노화시킨다. 또한 활성산소는 피부를 촉촉하고 부드러우며 유연하고 탄력있게 유지하도록 하고 관절과 힘줄, 인대, 근육을 유연하게 하는 콜라겐과 섬유질을 공격한다. 그 결과로 피부가 처지고 주름살이 생기는 피부노화가 생기며 관절이 뻣뻣해지며 몸의 유연성도 떨어지게 된다