‘위점막’ 손상되면 위암으로 진행 위험
위암은 대부분 위점막에 생기는 암이다. 대개 위암이라고 하면 위선암을 일컫는데, 위점막 조직에서 발생한 세포가 종양 덩어리를 만들거나 혹의 형태로 자라며 위벽을 관통하고 주위의 림프샘으로 옮겨가며 성장한다. 위점막 세포가 지속해서 자극을 받아 손상되면 위점막이 위축되거나 소장이나 대장의 점막과 비슷한 모양으로 바뀌면서 위암으로 진행된다. 위점막은 매끄 럽고 말랑말랑해서 상처를 입기 쉽다. 그래서 약 200㎛ 두께의 위 점액으로 둘러싸여 보호받는다.

위는 음식물을 소화하는 일종의 화학 공장과도 같다. 음식물이 들어오면 pH2에 달하는 강한 산성용액인 위액이 나와 음식물을 소화하고 병균을 죽이는 역할을 한다. 한 번 식사할 때 나오는 위액은 무려 500㎎에 달한다. 이런 강한 산성용액에도 위점막이 손상되지 않는 이유가 바로 위벽을 보호해주는 위 점액 때문이다. 덕분에 맵고 짠 음식들이 위점막에 닿아도 손상을 입지 않을 수 있다. 그런데 다양한 이유로 위 점액의 두께가 줄어들면 위점막은 위험요소들에 그대로 노출되고 위염이나 위궤양 또는 위암으로 이어질 수 있다.

위염·위궤양·위암을 예방하기 위해서는 위점막을 건강하게 지켜야 한다. 위점막을 지키기 위해서는 충분한 위 점액으로부터 보호를 받아야 한다. 그런데 나이가 들고 활성산소의 공격이 강해질수록 위 점액의 분비량은 줄어든다. 세포의 항산화 능력이 떨어져 위 점액을 만드는 세포도 그 기능이 약해지면 위 점액층이 얇아진다. 위점막은 얇은 위 점액층에만 의존한 채 위산, 스트레스, 술, 약물, 흡연 등의 다양한 공격인자들을 막아내야 하는 악조건에 처하게 되는 셈이다. 이는 염증과 통증의 원인이 된다. 특히 40대 이후에 다양한 위장질환이 급증하는 대표적인 이유 중 하나다