왜 그럴까? 왜 암 환자들의 대부분은 심각한 영양 결핍 상태를 초래하게 되는 것일까?

그 기전을 알려면 우선 소화와 흡수의 메커니즘을 알아야 한다. 우리 뇌의 시상하부에는 섭식중추와 포만중추가 있어 식사량을 조절한다. 공복 감각에 의해 섭식중추가 자극을 받으면 음식물 섭취를 촉진하게 되고, 포만중추에 의해 음식물 섭취가 억제되어 섭취량이 조절된다. 이것이 정상인의 음식 섭취 기전이다.

그러나 암 환자의 경우는 이 같은 음식 섭취 기전이 정상적으로 작동하기 힘들다.
첫째, 암 환자들은 입맛 또는 후각이 변하여 음식의 맛을 거의 느끼지 못하는 경우가 많다.
둘째, 암세포 자체에서 분비되는 물질이 뇌 식욕중추를 자극해 식욕을 감소시키므로 음식을 먹으려는 욕구조차 없다.
셋째, 암세포와 싸우기 위한 면역 반응 과정에서 분비되는 여러 사이토카인(cytokine)인 인터루킨-1(IL-1, interleukin-1), 인터루킨-6(IL-6, interleukin-6), 종양괴사인자-알파(TNF-∝, Tumornecrosis factor-∝) 등이 환자의 근육을 분해해 에너지로 사용됨으로써 암 환자의 체중 감소를 초래하고 식욕부진 등 다양한 증상을 일으킨다.