암 줄기세포가 암 치료에 중요하다

암 줄기세포는 다른 일반 암세포와 달리 휴지기 상태의 세포와 같이 비교적 얌전하다. 항암 치료는 암 조직 내의 모든 암세포가 분열 능력이 있다고 가정하고 치료하므로, 암세포의 양이 줄어들어 암 조직이 줄어든다. 항암제에 잘 반응하면 마치 암 조직이 사라진 것처럼 보일 수도 있다. 그러나 암 줄기세포는 휴지기에 있으므로, 세포 주기를 표적으로 하는 항암제를 피해 살아남을 수도 있다. 이처럼 항암제의 공격에 저항하여 살아남아 있다가 적절한 환경이 되면 세포 주기로 들어가 빠르게 증식하여 재발하기도 한다.

암 줄기세포는 자가 복제 능력이 있어 자기와 같은 암 줄기세포를 만들어내는 동시에 분화한 여러 암세포들을 만들어낸다. 이렇게 분화된 세포들은 암 줄기세포와 달리 자가 복제 능력이 없어서 스스로 암세포를 만들어낼 수 없다. 따라서 암 조직에는 암을 생성할 수 있는 암 줄기세포와 암을 생성할 수 있는 능력을 잃어버린 여러 종류의 세포들이 섞여 있다. 암 줄기세포는 암 덩어리 중 소수이지만 암세포를 만들어내고 대다수의 암세포들은 새로운 암세포를 만드는 능력 없이 그저 암 조직의 일부를 만들고 있을 뿐이다. 따라서 수술, 항암제, 방사선 등으로 암 줄기세포가 아닌 다른 암세포들만 없앤다면 남아 있는 암 줄기세포가 재발을 일으킬 것이다. 결국 암 치료의 목표는 암 줄기세포를 제거하는 것이다. 암 줄기세포가 제거되면 나머지 암세포들은 자가 복제 능력이 없어서 자연히 사멸할 것이다.