암세포만의 특징을 살펴보면 다음과 같다.

첫째, 세포의 성장은 세포핵 내 유전자의 신호 전달에 의해 조절되는데, 암세포는 증식 억제 신호에 무감각하여 조절되지 않는다. 그래서 무한정 증식만 한다.

둘째, 세포는 수명을 다하면 노화되어 자멸사해야 하는데, 자멸사를 회피하는 불멸의 세포가 암세포다.

셋째, 지속적으로 혈관을 생성한다. 암세포가 성장하고 전이하기 위해서는 암 조직에 영양분을 공급할 수 있는 새로운 혈관이 필요하기 때문이다.

넷째, 조직 침습과 전이를 한다. 어느 장기에 생긴 암 조직에서 암세포가 떨어져 나와 주위 조직을 뚫고 혈관으로 파고들어가 혈액을 타고 이동하다가, 다시 혈관을 뚫고 자기가 원하는 장기에 도달하여 뿌리를 내리고 새롭게 증식하는 것이 전이다. 한 가지 장기에 국한된 암은 수술하여 메스로 도려내거나 방사선으로 태워버리면 되지만, 이미 여기저기에 퍼진 암을 모두 없애기는 어렵다. 전이된 암세포로 인해 암이 재발하므로 근치가 어렵고, 암세포가 퍼져 치명적인 장기에 전이되면 암 환자가 사망할 가능성이 높다. 이렇듯 암세포는 혈관 안팎으로 너무나 쉽게 들어왔다 나갈 수 있는 전이 능력이 있다.

다섯째, 산소가 없는 저산소(hypoxia) 환경에서 자란다. 저산소 구역에 있는 암세포에서는 암 줄기세포 발현 유전자가 작동하여 암 줄기세포가 만들어진다. 암 줄기세포는 새로운 암세포를 만들고, 암세포에서 혈관내피성장인자(VEGF)가 분비되어 새로운 혈관을 형성하면 암 조직에 영양을 공급하여 암 덩어리가 커진다. 이 과정을 반복하면서 종양은 덩치를 키워 암 세력을 넓혀서 인체를 지배하게 된다